Phil Durst recordó que le arañaba la cara después de que un producto químico de una máquina de lavar platos comercial se le arrojara en los ojos, causando «el dolor más indescriptible que he sentido, nunca, nunca, nunca».

Su ojo izquierdo fue el más afectado por el accidente de trabajo de 2017, que le robó la visión, lo dejó incapaz de tolerar la luz y desencadenó de cuatro a cinco dolores de cabeza en racimo al día.

Luego se sometió a un procedimiento experimental que tiene como objetivo tratar lesiones graves en un ojo con células madre del otro.

«Pasé de estar completamente ciego con dolores de cabeza debilitantes y pensar si podía ir otro día, como si realmente pensara que ya no puedo hacer esto» a ver lo suficientemente bien como para conducir y salir de lugares oscuros literal y figurativamente, dijo, ahogándome.

El hombre de 51 años de Homewood, Alabama, fue uno de los cuatro pacientes que se sometieron a trasplantes de células madre como parte del primer estudio de EE. UU. para probar la técnica, lo que algún día podría ayudar a miles de personas. Aunque a veces se necesita un tratamiento adicional, los expertos dicen que el trasplante de células madre ofrece esperanza a las personas con pocas o ninguna otra opción.

Los resultados de la investigación en fase inicial se publicaron el viernes en la revista Science Advances, y ahora se está llevando a cabo un estudio más amplio.

El procedimiento está diseñado para tratar la «deficiencia de células madre del limbal», un trastorno corneal que puede ocurrir después de quemaduras químicas y otras lesiones oculares. Los pacientes sin células limbales, que son esenciales para reponer y mantener la capa más externa de la córnea, no pueden someterse a trasplantes de córnea que se utilizan comúnmente para mejorar la visión.

doctor Ula Jurkunas, oftalmóloga de Mass Eye and Ear en Boston que fue la investigadora principal del estudio, dijo que la técnica experimental implica tomar una pequeña biopsia de células madre del ojo sano, luego expandirlas y hacerlas crecer en un injerto en un laboratorio del Instituto de Cáncer Dana-Farber en Boston.

Un par de semanas más tarde, son enviados de vuelta para ser trasplantados al ojo lesionado. Durst fue el primer paciente en someterse al procedimiento.

«La gran parte de esto es que estamos usando el propio tejido de un paciente», no el tejido de donante que el cuerpo podría rechazar, dijo Jurkunas.

Dijo que este método es mejor que un procedimiento diferente que toma un trozo muy grande de células madre de un ojo sano para su uso en un ojo lesionado, pero corre el riesgo de dañar el ojo bueno.

Los dos ojos de Durst se lastimaron en el accidente, que ocurrió mientras el ex gerente de la compañía química estaba visitando a un cliente que tenía problemas con la lavadora de platos. Durante seis a ocho meses, su visión general fue tan mala que su esposa o su hijo tuvieron que guiarlo. Pero su ojo derecho estaba menos herido que el izquierdo y podía proporcionar células madre para el trasplante.

Jurkunas, que también está afiliado a la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que la cirugía de Durst en 2018 fue la culminación de casi dos décadas de investigación, «así que sentimos una inmensa felicidad y emoción por finalmente hacerlo».

Todos los pacientes del estudio vieron restauradas las superficies de la córnea. Durst y otro paciente pudieron obtener trasplantes de córneas artificiales, mientras que otros dos informaron de una visión muy mejorada solo con el trasplante de células madre. Un quinto paciente no recibió el procedimiento porque las células madre no pudieron expandirse adecuadamente.

En este punto, Durst dijo que la visión en su ojo derecho es casi perfecta, pero la visión en su ojo izquierdo es borrosa; está programado un procedimiento diferente en septiembre para abordar eso.

Jurkunas estima que alrededor de 1.000 personas en los EE. UU. al año podrían beneficiarse potencialmente de este tipo de trasplante de células madre, que también se ha estudiado en Japón.

«Definitivamente hay una necesidad clínica insatisfecha para este esfuerzo, no hay duda», dijo el Dr. Tueng Shen, profesor de oftalmología de la Universidad de Washington que no participó en la investigación. Añadió que los médicos actualmente no tienen una fuente confiable de células madre limbales cultivadas.

Los investigadores están finalizando la siguiente fase del ensayo clínico, que incluye a 15 pacientes. Uno es Nick Kharufeh, cuyo ojo izquierdo se lesionó en 2020. Estaba viendo cómo se disparaban fuegos artificiales en la calle cuando una chispa golpeó su globo ocular.

Kharufeh se mudó de California a Boston para participar en el estudio, y el agente de bienes raíces de 26 años puede ver lo suficientemente bien como para volar un avión pequeño.

Aunque ha renunciado a los planes de convertirse en piloto comercial, «todavía vuelo cada vez que vuelvo a California. Me encanta», dijo. «Estoy muy agradecido de que me hayan dado la oportunidad de ser parte del juicio porque realmente me ha ayudado».