En 2022, los médicos registraron el primer caso confirmado del virus de la encefalitis transmitida por garrapatas adquirido en el Reino Unido.

Comenzó con un paseo en bicicleta.

Un hombre de 50 años montaba bicicleta de montaña en North Yorkshire Moors, un parque nacional en Inglaterra conocido por sus vastas extensiones de bosques y brezos morados. En algún momento de su viaje, al menos una garrapata de patas negras se enterró en su piel. Cinco días después, el ciclista de montaña desarrolló síntomas comúnmente asociados con una infección viral: fatiga, dolor muscular, fiebre.

Al principio, parecía estar mejorando, pero aproximadamente una semana después, comenzó a perder la coordinación. Una resonancia magnética reveló que había desarrollado encefalitis o inflamación del cerebro. Había sido infectado con encefalitis transmitida por garrapatas, o TBE, una enfermedad potencialmente mortal que, según los expertos, se está extendiendo a nuevas regiones debido en gran parte al calentamiento global.

Durante los últimos 30 años, el Reino Unido se ha vuelto aproximadamente 1 grado Celsius más cálido (1,8 grados Fahrenheit) en promedio en comparación con la norma histórica. Los estudios han demostrado que varias enfermedades transmitidas por garrapatas son cada vez más frecuentes debido al cambio climático. Los funcionarios de salud pública están particularmente preocupados por la TBE, que es más letal que las enfermedades por garrapatas más conocidas como Lyme, debido a la forma en que ha saltado rápidamente de un país a otro.

Gábor Földvári, experto del Centro de Investigación Ecológica de Hungría, dijo que los efectos del cambio climático en la TBE son inconfundibles.

“Es un problema muy común que estaba ausente hace 20 o 30 años”, agregó.

Las garrapatas no pueden sobrevivir más de un par de días en temperaturas bajo cero, pero pueden perseverar en condiciones muy cálidas siempre que haya suficiente humedad en el ambiente. A medida que la Tierra se calienta en promedio y los inviernos se vuelven más templados, las garrapatas se activan a principios de año. El cambio climático afecta a las garrapatas en cada etapa de su ciclo de vida (huevo, larva de seis patas, ninfa de ocho patas y adulto) al extender el tiempo en que las garrapatas se alimentan activamente de humanos y animales. Incluso una fracción de grado del calentamiento global crea más oportunidades para que las garrapatas se reproduzcan y propaguen enfermedades.

“La cantidad de garrapatas que pasan el invierno está aumentando y en primavera hay una gran actividad de las garrapatas”, dijo Gerhard Dobler, médico que trabaja en el Centro Alemán para la Investigación de Infecciones. “Esto puede aumentar el contacto entre las garrapatas infectadas y los humanos y causar más enfermedades”.

Desde que el virus se descubrió por primera vez en la década de 1930, se ha encontrado principalmente en Europa y partes de Asia, incluidas Siberia y las regiones del norte de China. El mismo tipo de garrapata transmite la enfermedad en estas áreas, pero el subtipo de virus, del cual hay varios, varía según la región. En lugares donde el virus es endémico, las picaduras de garrapatas son la principal causa de encefalitis, aunque el virus también se puede contraer al consumir leche cruda de ganado infectado con garrapatas. No se ha encontrado TBE en los Estados Unidos, aunque algunos estadounidenses han contraído el virus mientras viajaban por Europa.

Según la Organización Mundial de la Salud, hay entre 10.000 y 12.000 casos de la enfermedad en Europa y el norte de Asia cada año. Es probable que el número total de casos en todo el mundo sea un recuento insuficiente, ya que los recuentos de casos no son confiables en países donde la población tiene poca conciencia de la enfermedad y los departamentos de salud locales no están obligados a informar los casos al gobierno. Pero los expertos dicen que ha habido un claro repunte desde la década de 1990 , especialmente en países donde la enfermedad solía ser poco común.

“Vemos una tendencia creciente de casos humanos”, dijo Dobler, citando casos crecientes en Austria, Alemania, Estonia, Letonia y otros países europeos.

TBE no siempre pone en peligro la vida. En promedio, alrededor del 10 por ciento de las infecciones se convierten en la forma grave de la enfermedad, que a menudo requiere hospitalización. Sin embargo, una vez que se desarrollan síntomas graves, no existe cura para la enfermedad. La tasa de mortalidad entre quienes desarrollan síntomas graves oscila entre el 1 y el 35 por ciento, según el subtipo del virus, siendo el subtipo del Lejano Oriente el más letal. En Europa, por ejemplo, se registraron 16 muertes en 2020 de aproximadamente 3700 casos confirmados.

Hasta la mitad de los sobrevivientes de TBE grave tienen problemas neurológicos persistentes, como insomnio y agresividad. Muchas personas infectadas son asintomáticas o solo desarrollan síntomas leves, dijo Dobler, por lo que el verdadero número de casos podría ser hasta 10 veces mayor en algunas regiones de lo que estiman los informes.

Si bien hay dos vacunas contra la TBE en circulación, la aceptación de la vacuna es baja en las regiones donde el virus es nuevo. Ninguna vacuna cubre los tres subtipos más prevalentes, y un estudio de 2020 solicitó el desarrollo de una nueva vacuna que ofrezca una mayor protección contra el virus. En Austria, por ejemplo, la tasa de vacunas contra la TBE está cerca del 85 por ciento, dijo Dobler, y, sin embargo, la cantidad de casos en humanos continúa aumentando, una señal, en su opinión, de la influencia del cambio climático en la enfermedad.

En el centro y norte de Europa, donde durante la última década las temperaturas anuales promedio han sido aproximadamente 2 grados centígrados por encima de la época preindustrial (3,6 grados Fahrenheit), los casos documentados del virus han ido en aumento en las últimas décadas, evidencia, según algunos expertos, de que el aumento las temperaturas globales son propicias para garrapatas más activas. También se observa que los arácnidos parásitos se mueven más al norte y a mayor altitud a medida que el terreno anteriormente inhóspito se calienta a su rango de temperatura preferido. Las partes del norte de Rusia son un excelente ejemplo de dónde las garrapatas infectadas con TBE se han movido hacia el norte. Algunas montañas previamente libres de garrapatas en Alemania, Baviera y Austria están reportando un aumento de 20 veces en los casos en los últimos 10 años.

La sombra creciente del virus en Europa, Asia y ahora partes del Reino Unido pone de relieve los peligros de las enfermedades transmitidas por garrapatas. El ciclista del Reino Unido que fue el primer caso de la enfermedad adquirida en el país sobrevivió a su ataque con TBE, pero el episodio sirve como una advertencia para la región: aunque el virus aún es raro, es posible que no permanezca así por mucho tiempo.

(AP)